Escherichia coli, czyli pałeczka okrężnicy, jest jedną z najbardziej rozpowszechnionych bakterii w środowisku. Należy do grupy organizmów prokariotycznych, nie posiada więc jądra komórkowego i jest wyjątkowo małych rozmiarów (długość 2 um, średnica 0,8 um). Jest bakterią gram-ujemną, gdyż jej ściana komórkowa zbudowana jest z mniejszej ilości mureiny, barwi się więc na czerwono przy barwieniu metodą Grama.
Bakterie E. coli to bakterie jelitowe. Spotykamy je w układzie pokarmowym zwierząt i człowieka, jak również w wodzie i glebie zanieczyszczonej odchodami. Łagodne szczepy bakterii nie wyrządzają człowiekowi żadnej szkody jeśli znajdują się w jelicie. Poza nim, zwłaszcza bardziej zjadliwe szczepy, mogą powodować zakażenia różnych narządów, w tym sepsę.
Ze względu na swoje rozmiary, bakterie możemy oglądać tylko pod dużymi powiększeniami. Najlepiej stosować do tego celu obiektyw 100x oraz olejek immersyjny. Ze względu na możliwość zakażenia, nie powinno się wykonywać preparatów samemu, a najlepiej skorzystać z gotowego, wybarwionego już preparatu, np. takiego, który znajdziemy w zestawach Delta Optical.
E. coli, choć bywa szkodliwa, ma ogromny wkład w poznanie mechanizmów działania organizmu człowieka. Jest jednym z najważniejszych organizmów modelowych, wykorzystywanych w laboratoriach do badań nad metabolizmem i genetyką komórki. Odpowiednio przygotowane szczepy są też używane do produkcji syntetycznej insuliny.