Escherichia coli, czyli pałeczka okrężnicy, jest jedną z najbardziej rozpowszechnionych bakterii w środowisku. Należy do grupy organizmów prokariotycznych, nie posiada więc jądra komórkowego i jest wyjątkowo małych rozmiarów (długość 2 um, średnica 0,8 um). Jest bakterią gram-ujemną, gdyż jej ściana komórkowa zbudowana jest z mniejszej ilości mureiny, barwi się więc na czerwono przy barwieniu metodą Grama.